Щитень: почему его называют «живым ископаемым», и чем еще он интересен?

Одно из самых древних существ на планете – щитень. Недаром его называют «живым ископаемым». При этом назвать щитня редким представите фауны нельзя: он повсеместно обитает в лужах и водоемах. А при желании его можно сделать и жителем домашнего аквариума.

Описание щитня

Люди нередко задаются вопросом, впервые увидев щитня: что это за существо? Действительно, его внешний вид никак нельзя назвать обычным. В первую очередь его особенности – это достояние почтенного возраста. На протяжении 230 миллионов лет нахождения на нашей планете морфология щитня не подвергалась изменениям.

Щитни – ракообразные, выделенные в отдельное семейство. Это существа небольших размеров: длина туловища у разных видов колеблется от 2 см у самых маленьких и до 12 см у наиболее крупных. Морских щитней не существует: все они являются обитателями пресноводных водоемов, где есть подходящие условия для их жизни.

Русскоязычное название семейства дано благодаря наличию у этих животных щитка, прикрывающего его туловище, что превосходно защищает организм. Вокруг этого панциря имеются ноги, количество которых может достигать 70 пар.

Щитни обитают на всех материках, кроме Антарктиды: они живут и в арктическом, и в тропическом климате.

Некоторые виды щитня

Всего известно 16 видов щитней. Но учёные допускают, что на самом деле их может быть больше, потому что исследования этих ракообразных неполны. Вот некоторые из наиболее ярких представителей семейства:

1. Triops australiensis (австралийский щитень). Длина их туловища составляет 6 – 9 см, а окраска может быть разнообразна: коричневая, желтоватая и даже серая с голубым оттенком. Панцирь закругленный.
2. Triops longicaudatus (или американский). Внешне похож на австралийского, но размеры его меньше – до 5 см.
3. Lepidurus apus (весенний щитень). Распространен по всей Евразии. Тело животного буро-зеленое, заключено в светлый щиток, украшенный пятнами более темного оттенка. Длина существа около 5 см, а панцирь оканчивается продолговатой пластиной. Появляются в начале весны, когда температура воздуха достигает 15 °C. Тогда щитня можно отыскать в лужах, канавках, мелких водоемах и на заливных лугах.
   

   

4. Triops cancriformis (щитень летний). У этого вида массивный панцирь, под которым спрятано почти все тело. В отличие от весеннего, не имеет пластинки на окончании брюшка. Темные пятна, покрывающие панцирь, имеют более крупный размер.

Гигантский щитень, чья длина достигала 2 м, является вымершим существом. Однако сегодня в СМИ и интернете периодически появляются сведения об огромных (50 – 60 см) щитнях, наводящих панику на местных жителей в регионах России и Украины. Биологи называют такие слухи преувеличениями.

Жизнь щитней

Щитням удалось выжить на протяжении миллионов лет, практически не изменившись, благодаря уникальной в своем роде системе выживания. Они обитают только во временных водоемах небольшой глубины, где отсутствуют враги. Эти существа населяют только пресную и стоячую воду, поэтому видов морских щитней не существует.

Когда низина заполняется водой, спустя 1–3 суток «оживают» цисты – временная форма жизни, покрытая защитной оболочкой. Из нее появляются науплиусы (личинки, не превышающие 0,5 мм в длину). Сразу после рождения они начинают стремительно развиваться. Пройдя несколько циклов развития, что занимает пару недель, личинки станут взрослой особью, готовой к продолжению рода.

Называть цисты яйцами ошибочно, потому что в них заключен уже сформировавшийся эмбрион.

Многих интересует, опасен ли щитень для людей. Несмотря на кажущийся многим устрашающим внешний вид, это ракообразное не приносит вреда здоровью человека.

У щитней есть одна странность в поведении, объяснить которую ученые до сих пор не смогли: животные иногда плавают на поверхности воды брюшком вверх. Оно имеет красный цвет, что делает существо заметным для птиц, с радостью лакомящихся столь легкой добычей. У биологов существовала версия, что такие выходы на поверхность нужны для получения кислорода, когда его недостаточно в воде. Но опыты показали, что даже при его оптимальном насыщении щитни продолжают вести себя странным образом. Единственное объяснение говорит, что всплытия являются рудиментарным поведением: раньше эти членистоногие питались бактериями, скапливающимися у поверхности воды.

В процессе жизни щитней, которая составляет 50–90 суток, они постоянно линяют, особенно в первые недели жизни. По мере роста старый щиток становится мал, и животное сбрасывает его.

Питание животного

Щитни – это всеядные существа. В водоеме, в котором они обитают, эти животные обычно замыкают пищевую цепочку, занимая место главного хищника. Некоторым видам свойственен каннибализм, но щитни поедают своих сородичей только при недостатке традиционного пропитания. В некоторых регионах их считают вредителями, потому что триопсы не прочь полакомиться и растительной пищей, нанося урон рисовым посадкам.

Как они размножаются?

Процесс размножения щитней очень увлекателен и до сих пор окончательно не изучен. Так, обычно в популяции присутствуют только самки, занимающиеся откладыванием цист без помощи особей мужского пола. Но являются ли они гермафродитами или им свойственен партеногенез (размножение без оплодотворения) – не выяснено. Также неясными остаются причины, по которым иногда в популяции все же появляются самцы и начинает происходить двуполое размножение.

Цисты легко разносятся ветром по поверхности земли, что способствует расселению щитней.

На крае панциря, у задней части брюшка щитня, прикреплен особый мешочек, в котором спрятана яйцеклетка. Из нее развивается эмбрион в оболочке – циста. Их-то самки и зарывают в грунт на дне водоема, скрепив их особым секретом. Когда это произошло, популяция готова к вымиранию: когда вода исчезнет, цисты останутся в грунте продолжат род, когда влага вернется и будут благоприятные условия. Они крайне живучи, и способны сохранятся на протяжении десятилетий. Цистам не угрожает засуха, повышения и понижения температуры воздуха.

Механизм активизации цист также пока представляет загадку для ученых. Установлено только, что для этого требуется подходящая температура, мягкая вода, лучи света и определенный химический состав окружающей среды. При выполнении этих условий пробуждается половина цист, а другая остается в спящем состоянии для «подстраховки» на случай, если из-за пересыхания водоема популяция не успеет отложить новые.

Содержание щитней в аквариумах

Набирает популярность содержание щитней в аквариумах с пресной водой. Это очень неприхотливые существа: они комфортно чувствуют себя в воде любой температуры, нетребовательны к корму. Продают их обычно в состоянии цист, из которых потом появляются личинки. Наблюдать за процессом весьма увлекательно.

В магазинах аквариумистической тематики продают наборы с цистами щитня для детей, потому что уход за этими ракообразными не представляет большой сложности.

Чтобы щитни комфортно чувствовали себя в неволе, нужно создать для них определенные условия:

1. Пресная вода температурой от 15 °С (для Lepidurus apus) до 25 °C (для остальных).
2. На дне аквариума должен быть мелкий песок, необходимый для существования и размножения щитней.
3. Корм – такой же, как и для аквариумных рыбок. Эти существа всеядны, поэтому специального угощения для них не потребуется.
4. Как только из цист появились личинки, рекомендовано обеспечить им круглосуточное искусственное освещение: так развитие пойдет быстрее.
5. Оптимальное количество щитней в одном аквариуме – 5 особей.

Но есть и некоторые трудности, которые могут возникнуть в содержании. Щитни, являясь хищниками, способны уничтожать небольших обитателей аквариума: например, мальков рыб. Также они иногда повреждают корни декоративных растений.

Щитни – уникальные древние животные. Их жизнь настолько удивительна, что некоторые ее стороны до сих пор являются большой тайной для биологов. Заведя щитня в аквариуме, можно познакомиться с существом и его привычками поближе: это увлекательный процесс, который будет по нраву и детям, и взрослым.